Pe 13 august 1926, în localitatea Birán, din apropierea orașului Mayarí, azi parte a provinciei Holguín, s-a născut Fidel Castro, cel care avea să devină unul dintre cei mai longevivi și controversați lideri ai secolului XX. Fiul unor fermieri înstăriți, Ángel Castro y Argiz și Lina Ruz González, a primit o educație riguroasă în școli iezuite, culminând cu celebrul Colegio Belén din La Havana.
În 1945, Castro s-a înscris la Facultatea de Drept a Universității din Havana, obținând licența în 1950. A profesat avocatura câțiva ani, dar politica l-a atras irezistibil. Candidat al Partidului Ortodox pentru Parlament, planurile i-au fost spulberate în 1952, când generalul Fulgencio Batista, susținut de americani, a anulat alegerile și l-a înlăturat pe liderul democrat Carlos Prío Socárras.
Atacul eșuat asupra Barăcilor Moncada, pe 26 iulie 1953, s-a soldat cu moartea a peste 80 de insurgenți și cu arestarea lui Castro, condamnat la 15 ani de închisoare. Eliberat în mai 1955, a plecat în exil în Mexic și Statele Unite, unde a fondat, alături de Ernesto „Che” Guevara și alți apropiați, Mișcarea 26 Iulie.
La 2 decembrie 1956, Castro a debarcat clandestin în Cuba la bordul iahtului Granma, împreună cu 81 de luptători. Doar 16 au supraviețuit primelor confruntări, retrăgându-se în munții Sierra Maestra pentru a duce un război de gherilă. Armata lui Batista, demoralizată și decimată de dezerțiuni, nu a rezistat. Bătălia decisivă de la Santa Clara, câștigată de Guevara între 28 decembrie 1958 și 1 ianuarie 1959, a deschis drumul spre Havana.
Pe 1 ianuarie 1959, Batista a fugit din țară, iar Castro a preluat puterea. A instaurat un regim personal, cultivând relații strânse cu URSS, ceea ce a atras un embargo american sever, dar și protecția Moscovei. A avut patru femei importante în viața sa — Mirta Diaz-Balart, Naty Revuelta, Celia Sanchez și Dalia Soto del Valle — și o fiică cu jurnalista germană Marita Lorenz, autoarea memoriilor „Dragul meu Fidel”.
În 2006, după o intervenție chirurgicală, Castro a cedat treptat puterea fratelui său Raúl, care a preluat oficial conducerea în februarie 2008 și a guvernat până în 2018. Din 2019, Cuba este condusă de Miguel Díaz-Canel, primul lider din afara familiei Castro după 1959. Fidel Castro a murit pe 25 noiembrie 2016, la vârsta de 90 de ani, la La Havana.